要说二战期间美军哪个兵种“升职最快”，那绝对非陆军航空兵飞行员莫属。你可能不信，在1944年的欧洲战场，一个刚刚二十出头的小伙子就能挂上上尉甚至少校军衔，带着一群比他还老的机组成员飞跃德国，投下炸弹，然后再回营地的路上顺便琢磨下升中校的事儿。这不是美剧剧情，这是当时的真实操作。
为什么升得这么快？一句话：死得也快。你以为他们是在天上遛弯？当年执行战略轰炸任务的B-17和B-24轰炸机，是不带护航战斗机深入德国内陆的，靠的是密集编队互相火力掩护，真刀真枪地和德军防空火炮、战斗机硬碰硬。在执行任务前，官方给出的“25次出击轮换退役”听起来很人性，但当时B-17飞行员的平均生还出击次数不到15次。
换句话说，这是一份“高风险高回报”的职业。为了鼓励士气、吸引更多飞行员加入，也为了补上不断空缺的指挥岗位，美军陆航几乎是在“强制提拔”。只要你不死，任务完成得差不多，军衔就跟着涨。一个飞行副驾驶，飞几次任务之后立马当机长；机长干几周就能当编队长，再干两月上尉变少校，一步步飙升，甚至有人二十二岁就成了轰炸大队副指挥。
再说点刺激的：这些飞行员往往是大学没毕业的年轻人，部分人甚至是高中刚结业就参军培训，学飞半年就上战场了。地勤是三十多岁的大叔，指挥官是四十多岁老兵，但挂星挂条的，偏偏是那个脸上还没刮干净胡子的飞行员小子。这在传统军队体制里不可想象，但美国陆军航空兵就是这么“激进”。除了作战需求的现实压力，还有一点别忘了：这是一个技术兵种。你要真能把B-17从英格兰飞到柏林、扛住对方的炮火、完成目标投弹，然后还能飞回来，那你确实值一个军衔。
战后很多这些年轻军官回归平民生活，继续读书、工作，但一打开老相册就能看到：“这是我1944年在意大利时的照片，那时候我22岁，是个少校飞行员。”有人说这是“战争催熟”的副作用，也有人说这是一场“大逃杀式的提拔”。但不管怎么说，那一代美军飞行员的经历，绝不是靠资历和熬年头换来的，而是用命换来的。相比今天军队里三十多岁还当中尉的节奏，那时候的升迁速度，确实快得比炮弹还猛。