张佳宁的人生经历充满了励志与现实的苦涩。她1989年5月26日出生在吉林省辽源市，家庭条件还算不错，父母都有稳定的工作。然而，幸福的日子没有持续太久，2002年，当她13岁时，父母离婚了。她跟着母亲生活，父亲则很快再婚，并且又有了一个儿子。从那以后，父亲几乎不再关心她，抚养费更是没有支付。有一次，她去父亲家索要抚养费，却发现父亲对弟弟百般宠爱，而对她却冷言冷语。这件事让她心里很不是滋味，长大后她索性不再提父亲，认为亲情不能单靠血缘来维系，还需要实际的付出。
离婚后，妈妈一个人带着她，日子变得紧巴巴的。妈妈原本有一份稳定的工作，但为了让她能上好学，辞去了工作，做起小生意，每天早出晚归。2004年，妈妈因为太累了，检查出有腹部肿瘤，还好不是恶性的，但需要赶紧治疗。这时候，舅舅张晓龙站了出来。他在北京当演员，听说姐姐病了，就把积蓄拿出来，把她带到北京的大医院治疗。手术后，舅舅觉得北京的教育资源好，就提议妈妈和她一起留在北京生活。从那以后，张晓龙就成了她生活中的顶梁柱，不仅出钱出力，还管她的学习和生活，严格得像父亲一样。她后来在采访中说，舅舅就是她的爸爸，因为她生父没有给她什么，舅舅却给了她全部的关爱。张晓龙比她大十多岁，当年演《甄嬛传》里的温太医挺有名的，但他对外甥女的照顾是真心实意的。
张晓龙在中戏教书，对演艺圈非常熟悉。他鼓励她报考艺术学校，2005年她如愿考入中央戏剧学院表演系。那几年，她听从舅舅的建议，前三年专心学习，不接任何戏，埋头练习台词和揣摩角色。直到大四下学期，她才接拍了第一部电视剧《小姨多鹤》，饰演张春美，与孙俪有对手戏，她的演技开始崭露头角。2009年毕业后，她正式进入娱乐圈，舅舅继续为她把关，提醒她不要急于求成，要一步一步来。张晓龙不仅是她的舅舅，还像半个经纪人，帮她分析剧本，提醒她不要急躁。
张佳宁刚入行时没什么背景，全靠自己打拼。2010年，她在《媳妇的美好时代》中饰演潘美丽，这个角色很接地气，让观众记住了她。接着在2011年，她接连出演了《钢铁年代》《新四军女兵》和《蚁族的奋斗》。在《新四军女兵》中，她扮演陶七妹，为了角色还拔了一颗牙，真是下了狠心。那两年，她一共接了18部戏，几乎每天都在忙。有时身体不舒服也坚持工作，甚至因为长了疱疹差点出事，还得带着病历才能离开片场。她这么拼命，主要是想改善妈妈的生活。当年妈妈为了她吃了不少苦，她想报答这份恩情。到了2012年左右，她用自己积攒的钱在北京给妈妈买了一套价值500万的房子。这件事在圈内传开了，大家都说她孝顺。但她自己却说，那房子不算豪宅，只是想让妈妈住得更舒服些，不再为钱发愁。
买了房子后，她的生活节奏慢了下来，不再那么拼命了。2012年，她在电视剧《老爸的爱情》中出演，获得了多个奖项，比如乐视盛典的卓越女演员奖。2014年，电影《80后的独立宣言》让她赢得了金凤凰新人奖，同年，《青年医生》也让她获得了认可。2017年，她首次出演仙侠剧《轩辕剑之汉之云》，饰演横艾，扩展了自己的表演领域。之后，在《九州海上牧云记》中扮演牧云严霜，在《知否知否应是绿肥红瘦》中扮演盛如兰，这些角色让她从配角变成了主角，观众普遍认为她的表演自然不做作。特别是在《知否》中，她把那个机灵的小丫头演绎得栩栩如生。
自从2020年后，她参演了“大江大河”系列剧集，包括《大江大河2》和《大江大河之岁月如歌》，在剧中饰演任遐迩，这个角色不仅有深度，还展现了职场女性的坚韧。同时，她也在“欢乐颂”系列中继续扮演朱喆，这个角色非常符合她的气质。到了2023年，《欢乐颂4》播出，她凭借出色的表演获得了横店影视文荣奖的最佳青年剧集女演员奖。2022年，她主演的网剧《一闪一闪亮星星》播出，当时她已经34岁，却成功饰演了少女林北星，凭借冻龄的美貌和精湛的演技，剧集大火。到了2023年，电影版上映后票房突破6亿，她的名气也因此大增。观众们都说她演得像“白月光”一样，既纯真又自然，没有一丝夸张。
在家庭关系上，她始终没有原谅她的亲生父亲。二十多年没有承认他，不是一时的赌气，而是因为他没有尽到父亲的责任。父亲再婚之后，一心扑在新家庭上，对她和母亲的生活不管不顾。每当她要求支付抚养费时，他总是找各种理由推脱。这件事让她认识到，亲情需要用实际行动来体现。相比之下，她的舅舅张晓龙对她非常好，像亲生父亲一样照顾她，负责她的吃住和教育。在她事业遇到困难时，舅舅还经常鼓励她。尽管舅舅已经五十岁了，还在中央戏剧学院教书，偶尔还出演一些角色，但他始终关心外甥女的事情。她帮助母亲找到了新的伴侣，并协助继父求婚。买房时，她也考虑到了母亲和继父的居住问题，虽然这被媒体议论纷纷，说她不孝顺亲生父亲，但她认为，孝顺应该给予那些真正付出的人。对于亲生父亲那一边，她觉得自己已经没有什么欠下的了。